常姓出自姬姓，為周武王姬發的同母少弟衛國康叔之後，以封邑名為氏。據《元和姓纂》及《通志·氏族略》等所載，周武王滅商後，封其弟（文王幼子）於康邑，世稱康叔封。後周公（武王之弟）又將原來商都周圍地區和殷民七族封給康叔，建立了衛國。衛國於前254年淪為魏的附庸，又於前209年為秦所滅。周初，周公大肆分封諸侯，諸侯又分封采邑。衛康叔把他的一個兒子封於常（今山東滕縣東南）。衛國滅亡後，其後裔有以國為氏姓衛，也有以邑為氏姓常的，史稱常姓正宗。同時，也不能排除殷商後裔有改姓衛或常的。是為山東常姓。
出自黃帝大臣常儀和大司空常先之後，相傳祖姓常氏。《姓氏考略》載：「黃帝大臣常儀和大司空常先，常姓當此出。」相傳在五千年前的黃帝時代，以常為氏的古人相當多。
出自恆姓，為避諱改姓。北宋真宗名趙恆，古時『恆』、『常』同義，故因避皇帝諱，改恆姓為常。恆姓本是楚國公族恆思公之後，此即南宋鄭樵《通志·氏族略》所云「又有恆氏避宋諱亦改為常」，主要繁衍於今江蘇省東海沿岸一帶。
演變與發展：常姓發源於今山東西部，最初，常姓是以此地為主要的繁衍中心的。戰國末年，常姓主支便繁衍於今河南、河北南部等地，並已散居於大江南北。漢初有一支常姓遷入山西，形成以太原郡為中心的一大望族。同時，山東西部常姓起源地也形成了一大望族。漢末至三國時，常姓有一支遷入四川。魏晉南北朝時，有常姓遷入甘肅。隋唐時，新豐（今陝西臨潼）人常袞遷居福建。宋代，常姓已多分布於我國長江中下游地區，並有常姓遷居福建、廣東，最後到達雲南、貴州等地。至明清，常姓已廣布於我國大部分地區。清代以後，又有部分滿族人融入常姓。從歷代繁衍遷徙情況看，常姓在北方的山西、山東、河南、陝西、河北、甘肅分布最廣，江蘇、四川、浙江次之。