余姓源出 據《風俗通》載，余姓為「由余之後，世居歙州，為新安大族，望出下邳、吳興」。春秋時，秦國有個臣醫叫由余，他的祖先是晉人，避亂於西戎。由余本來在西戎為官，後奉命出使秦國，見秦穆公賢德大度，就留在秦國為臣。他為穆公謀劃征伐西戎，使秦國成為西方霸主。他的後代子孫以其名字為姓，有的姓由，有的姓余， 同出一宗。
出自赤狄族，為隗姓之後。據《國語》載，「潞、洛、泉、余、滿五姓，皆赤狄隗姓。」
系鐵木複姓所改，為元太祖成吉思汗（鐵木真）的後代，出自鐵穆氏宰相之家。相傳鐵穆宰相乃是忠臣，太祖聽信讒言，要捉拿鐵穆宰相的五個兒子。五子星夜出城，逃至貴州，見太祖親領追兵前來，就躲在鳳錦橋下。追兵到來時，有人見橋下水波動盪，提出可疑，太祖未加細查，隨口說：「江中有水，水中有魚，何必大驚小怪，快快繼續向前追趕。」鐵穆氏五兄弟逃脫後，原想改鐵穆氏為金氏，最後決定改為余氏。『余』比金字少一橫，又是『水中有魚』的魚字的諧音，堪稱一字雙關。
演變與發展：余姓基本上是一個較典型的南方姓氏。余姓得姓與秦朝，因此開始的時候是在秦朝都城附近發展，也就是陝西，甘肅一帶。秦漢以後，余姓開始東遷，逐漸發展到河南，安徽，江蘇，浙江等地，後來都發展成了大族。唐代初期，余姓開始遷往福建，並且又遷往廣東，湖南。明清之際，余姓不僅已遍布江南各地，而且北方各地的余姓也得到了迅速的發展。余姓的主要聚居地有：鳳翔，新安，下邳，高陽，吳興，南昌，陝州，晉陵，莆田，同安，曲江，武溪，錢塘，奉新，臨川，五華，梅州，大埔，平遠，海豐，古田，安溪，寧德，仙遊，漳州，樂山，宜興，定海等。