元（Yuán）姓源出自殷商元銑之後，世代相傳姓元。元姓之為一個具有悠久歷史的中國姓氏，最具體的證明，就是殷商名臣元銑。
出自姬姓，為春秋時魏國周文王第十五子畢公高的後代畢萬之後，以地名為氏。據《風俗通》記載：「魏武侯公子元之邑，其後為元氏。
出自拓跋姓，為鮮卑族的後代，至北魏孝文帝時下詔改姓為元氏。據《魏書·高祖紀》記載：「後魏本姓拓跋，至孝文帝更為元氏。」
出自複姓紇骨氏、是雲氏所改。據《魏書官氏志》記載：「紇骨氏，是雲氏，均改為元氏。」這兩支外族的元氏，後來繁衍的人數較少，主要亦活動於我國北方。
出自玄姓，為北宋時為避開國皇帝太祖趙匡胤的父親聖祖趙玄朗名諱，改姓元氏。北宋時，因為趙匡胤的父親叫玄朗，就下令天下凡姓玄的都改成元姓，不能與他父親同姓。
演變與發展：根據清代學者張澍著《姓氏五書》上說：「帝乙廢棄立受辛，太史元銑據法力爭，是商代即有元氏。」到周代的春秋戰國時期，魏國和衛國又分別出現兩支元姓；南北朝之際，改姓為元的外族更至少有三支以上。元氏的最初發祥地，是在黃河域的河南、河北兩省一帶。望族居於河南郡，就是現在的河南洛陽市，此外，湖南、江西等地也有元姓家族的分布。